Los Incas fueron los primeros en hacer minería extractiva y atesoraron mucho oro, cuenta la tradición que cuando fue tomado prisionero Atahualpa por los españoles en 1533, el cacique Quinara llevó cientos de indígenas e incas con sendos cargamentos de oro para pagar el rescate de Atahualpa; se dice que cruzó el río Piscobamba, arteria madre del Catamayo o Chira, pero cuando se enteró de la ejecución de Atahualpa enterró el oro en profundas galerías cercanas a la hacienda Guatuchi provincia de Loja.

Fuente: Gobierno Municipal de Zaruma

El modo cómo se inició de hecho el aprovechamiento de la minería de Zamora lo revela como uno de los más antiguos documentos conocidos, merced a su reproducción en las "Relaciones Geográficas" de Jiménez de la Espada.

El Capitán Rodrigo de Arcos, Alcalde ordinario de la ciudad de Loja y Teniente del asiento de Zaruma, presentó un pedimento a don Pedro de Guzmán Ponce de León, Corregidor y Justicia Mayor de Loja, Zamora y Zaruma, el 13 de diciembre de 1586, treinta y ocho años después de fundada Loja, en relación con Zaruma y dice: "En el asiento y minas de Zaruma tengo muy buenas minas de oro y dos ingenios con que muelo los metales e cada día descubro minas y saco muy buen oro dellas, y sacaría mucho más, si tuviese indios mitayos abundantemente para poder beneficiar los dichos ingenios y minas, porque ha acaecido en una semana más de quinientos pesos de oro, y teniendo mitayos pudiera sacar mucho más".

En 1590, dos años antes de las informaciones pedidas por el Consejo Real de las Indias, don Felipe, suscribió la siguiente Cédula:

"El Rey._ Presidente y Oidores de mi Audiencia Real que reside en la ciudad de San Francisco de la Provincia de Quito: Yo ha sido informado que en el Cerro y minas de oro de Zaruma es la principal sustancia de esa tierra, por haber salido inciertas las esperanzas de minas en los Quixos y Santa Bárbara y que la tierra de Zaruma es sana, fértil y abundante de metales, y que sólo hay falta de naturales, y esto se podría remediar con poblar allí dos o tres mil indios Quillacingas, Pastos, Latacungas, Puruháes, Sicchos y Chimbos, llevando de cada nación un número que no hiciese falta en sus poblaciones y que a estos se les diesen tierras y casas hechas y fueses adscritos a la labor de aquel Cerro que se les pagasen sus jornales poblándose allí una villa o ciudad, donde asimismo se diesen minas yaguas a sus pobladores, y porque mediante esto, según se ha representado, se pueden conseguir muy buenos efectos en aumento de esa tierra, riqueza y prosperidad de ella, me ha parecido cometeros lo que esto toca, como por la presente os cometo para que, pudiéndose hacer suavemente y sin gastos extraordinarios ni vejación de los indios, lo pongáis en ejecución; y de lo que hiciéreis mas avisaréis. Fecha en Madrid, a treinta y uno de enero de mil quinientos y dos años.- Yo el Rey.- Por mandato del Rey nuestro señor.- Andrés de Alva.- Recibióse en esta Real Audiencia de Quito, a veintiuno de agosto de mil y quinientos y noventa años._Suárez"

Conformado el Estado ecuatoriano pone también sus ojos en las minas de Zaruma para robustecer las arcas fiscales del naciente estado. En 1862 el Presidente García Moreno creó un impuesto a favor del Municipio, gravando la explotación minera, pero la escasa rentabilidad de las minas y la incipiente tecnología, impidieron su aplicación; al reasumir el mando en 1871 García Moreno persistió en beneficiar las minas de Zaruma y dispuso la expropiación de tierras y contrató al técnico Chileno Wenceslao Rencoret para los estudios de exploración, pero su gestión fracasó, obstaculizada por los vecinos del lugar, autoridades y ediles dueños de las concesiones mineras.